Perché l’epidermide delle dita di mani e piedi si raggrinzisce quando stiamo troppo a lungo in acqua? E meccanicamente come avviene il fenomeno? Sembra incredibile, ma fino a oggi non avevamo risposte certe a queste domande. Forse sta per diventare tutto chiaro grazie a uno studio apparso sul Journal of the Royal Society Interface.

I ricercatori dell’Australian National University coordinati da Myfanwy E. Evans hanno elaborato un modello computazionale 3D che potrebbe spiegare le complesse reazioni meccaniche che avvengono negli strati profondi dell’epidermide dopo una lunga immersione in acqua. L’epidermide infatti è altamente porosa, ed è capace di assorbire grandi quantità d’acqua senza che la sua capacità di protezione dal mondo esterno e le sue caratteristiche strutturali subiscano deterioramenti.

Il segreto è nella stabilità strutturale della cheratina, una proteina filamentosa con struttura a elica che si aggrega in strutture finora sconosciute, ma che il modello matematico dei ricercatori australiani ha svelato essere dei giroidi, cioè superfici minime (cioè con curvatura media uguale a zero in ogni punto) periodiche che si ritrovano in natura anche nelle membrane lipidiche e nelle ali di farfalla.

“Se la nostra epidermide non avesse strutture cheratiniche del genere al suo interno, si sfalderebbe sotto l’azione dell’acqua”, spiega Evans. “La perdita di contatto tra le fibre di cheratina significherebbe infatti la perdita della rigidità strutturale”. I movimenti dei giroidi invece permettono di aumentare il volume dell’epidermide fino a sette volte mantenendo intatte tutte le connessioni tra le fibre, il che è esattamente quello che accade ogni volta che l’epidermide delle dita di mani e piedi si raggrinzisce quando stiamo troppo a lungo in acqua.

Fonte: Evans ME, Hyde ST. From three-dimensional weavings to swollen corneocytes. J R Soc Interface 2011; doi:10.1098/rsif.2010.0722.

David Frati

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