In tutte le culture del mondo esistono dei gesti che, senza bisogno di essere accompagnati da parole, esprimono concetti ben precisi. La forma e il significato di questi gesti dipendono strettamente dal codice socio-culturale proprio di una popolazione. Cos?, per un americano o per un europeo, alzare il pollice verso l?alto indica che qualcosa va bene, oppure strizzare un occhio indica un segno d?intesa. 

Tuttavia questi stessi gesti non hanno alcun significato per persone che non condividono il nostro background culturale. Ma cosa accade nel nostro cervello quando vediamo qualcuno eseguire uno di questi segni? Da tempo si sa che nella corteccia frontale e in quella parietale vi sono dei neuroni che si attivano sia quando un individuo compie un?azione che quando osserva qualcun?altro compierla.

Marco Iacoboni e i colleghi dell?Universit? della California di Los Angeles si sono chiesti come queste cellule, chiamate neuroni specchio, rispondevano quando ad una persona di una data estrazione culturale venivano fatti vedere dei gesti che conosceva o che non conosceva. I ricercatori hanno quindi chiesto ad otto euro-americani di guardare dei video in cui due attori, uno americano e uno nicaraguese, eseguivano gesti propri della loro cultura, di quella dell?altro o del tutto privi di senso. Contemporaneamente l?attivit? dei neuroni specchio veniva misurata indirettamente con la stimolazione magnetica transcranica.

Il risultato ? stato sorprendente. Infatti non solo l?attivit? neuronale era pi? intensa quando i volontari osservavano un gesto tipicamente americano rispetto ad uno nicaraguese, ma c?era anche una netta differenza in funzione dell?attore che eseguiva tale gesto. L?attivit? dei neuroni specchio infatti aumentava quando i gesti li eseguiva l?attore americano, mentre diminuiva quando li eseguiva l?attore del Centro-America. Tutto ci? sembra indicare che il nostro cervello interpreta in modo diverso questo tipo di informazioni in relazione alla presunta appartenenza culturale ed etnica di chi si trova di fronte.

Fonte: Molnar-Szakacs I, Wu AD, et al. Do you see what I mean? Corticospinal excitability during observation of culture-specific gestures. PLoS ONE 2007;2:e626.giovanni mirabella