Uno degli ormoni più importanti, coinvolto nel ciclo dell?assorbimento dei cibi, è certamente l'insulina. Chimicamente è un piccolo polipeptide prodotto dalle beta-cellule del pancreas che svolge un ruolo cruciale, come mezzo di trasporto del glucosio (zucchero), all'interno delle cellule. L'ormone si lega a recettori particolari che si trovano sulla membrana delle cellule svolgendo, di fatto, un'azione di trasporto del glucosio dalla superficie all'interno della cellula. La principale malattia del metabolismo che sopraggiunge quando l'azione o la produzione dell'insulina è insufficiente è il diabete mellito.

Il diabete è una delle principali cause di ricorso al medico ed è la quarta in assoluto tra quelle che portano alla morte in Italia. I costi diretti ed indiretti del diabete e delle sue complicazioni sono stimati intorno ai 12.000 miliardi e sono circa il 12 % di tutta la spesa annua per la sanità in Italia.

Esistono due ben distinti tipi di diabete: Insulina Dipendente Diabete Mellito (IDDM), anche denominato Diabete di Tipo 1 o Diabete giovanile e il Non Insulina Dipendente Diabete Mellito (NIDDM) anche detto Diabete di Tipo 2 o Diabete dell'età adulta. IDDM sopraggiunge quando il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule pancreatiche che producono l?insulina, mentre il NIDDM sopraggiunge quando le cellule del corpo perdono la capacità di rispondere, efficientemente, all?insulina, questa condizione viene solitamente definita come "insulino resistenza".


In tutti e due, IDDM e NIDDM, la conseguente iperglicemia da luogo ad una escrezione del glucosio in eccesso con le urine ( tra l'altro questo fatto determina una sostanziale crescita della produzione di urine) e ad un aumentato rilascio, da parte del tessuto adiposo, di radicali acidi con la conseguenza di una maggiore produzione di chetoni da parte del fegato; l'accumulo di chetoni nel corpo causa una malattia molto pericolosa che può condurre sino alla morte denominata "chetoacidosi". I pazienti affetti dal NIDDM, specialmente quelli anziani con gravi infermità, possono sviluppare anche un altra complicazione molto pericolosa per la vita - la condizione iperosmolare non chetosica - che è caratterizzata da livelli sanguigni di zucchero molto, molto elevati tali che l'iperglicemia protratta nel tempo divenga, per se stessa, pericolosa per la vita e causa di una morte prematura in questi pazienti diabetici.

L'iperglicemia e le anormalità metaboliche con essa associate - i prodotti della glicosilazione avanzata, l'accumulo intracellulare di sorbitolo, le dislipidemie ecc. ecc. - producono complicazioni molto serie come: le retinopatie, i danni renali, le neuropatie periferiche, l'ipertensione, le malattie connesse con le arterie cerebrali, periferiche e coronariche e spesso, anche, la gangrena neuroischemica che porta all'amputazione degli arti.
Curare l'IDDM richiede da 1 a 4 somministrazioni giornaliere di insulina, con l'aggiunta di una dieta pianificata con accuratezza e l'esercizio fisico. Curare il NIDDM essenzialmente richiede una dieta, esercizio fisico, perdita di peso, la somministrazione di antiglicemici orali e insulina quando diventa necessaria. I pazienti di tutti e due i tipi di diabete debbono ben guardarsi dalle subdole complicazioni della malattia. (Rubenstein AH.JAMA.1996/276:816-821 - Atkinson MA, Maclaren NK. N Engl J Med. 1994/331:1428-1434)
La scelta di una insulina richiede considerazioni sul tipo (umana, bovina o suina), sulla farmacodinamica (tempi di assorbimento e di eliminazione oltre che tempo e durata del picco di efficacia), sulla somministrazione ( dose, frequenza e possibilit? di miscelazione con altre insuline), sul metodo dell'iniezione (siringhe monouso, penne per somministrazione diretta, pompe, ecc. ecc.).
Le insuline di suino e di bovino sono molto purificate e sono derivate direttamente per estrazione dal pancreas di suini e bovini. L'insulina "umana" può essere preparata sia attraverso una modificazione enzimatica dell'insulina di suino o con tecniche DNA-ricombinanti che utilizzano speciali culture batteriche. Oggi il tipo di insulina di scelta generale dovrebbe essere quella "umana" non fosse che perché essa è, sostanzialmente, quella meglio tollerata dal punto di vista immunologico.

L'insulina può essere utilizzata a pronto effetto, a media durata d'azione o a lunga durata d'azione. L'insulina pura immodificata (solubile) ha un effetto di tipo pronto con una azione che mediamente si esplica dai 30 ai 60 minuti dopo l'inoculazione, il picco dell'effetto si ha, in genere, da 1 a 3 ore dopo e la durata, mediamente, è di circa 8 ore.

Negli Stati Uniti è stato messo a punto un nuovo tipo di insulina umana attraverso una modificazione enzimatica che ha un tempo iniziale di latenza molto breve che va dai 15 ai 30 minuti, questo permette di superare dei seri problemi connessi con il tempo relativo al momento dell'inoculazione. Le insuline a media durata d'azione sono formulazioni in cui viene realizzato un complesso tra l'ormone e una proteina che rallenta, di fatto, il tempo di rilascio dell'insulina; generalmente l'inizio dell'azione è ritardato da 30 minuti a 3 ore con un picco d'efficacia dalle 2 alle 16 ore ed una durata d'azione superiore alle 24 ore. Le insuline a lunga durata sono, ugualmente, complessi formati dall'ormone con altre sostanze, hanno in genere tempi iniziali di latenza dalle 2 alle 6 ore, con picchi tra le 8-24 ore ed una durata superiore alle 32 ore. In generale queste modalità di azione (farmacodinamica) variano molto da paziente a paziente, secondo la dose e secondo il posto dove viene effettuata l'iniezione.

Usualmente una miscela di insulina, immediata e a medio termine, è quella più usata, viene somministrata due volte al giorno: la mattina prima di colazione e la sera prima di cena; le insuline premiscelate (bifasiche) sono molto utilizzate, tuttavia molti pazienti preferiscono miscelare da soli le quantit? dei due tipi di cui necessitano. La somministrazione una sola volta al giorno di un'insulina bifasica è in genere usata, essenzialmente, nei pazienti o molto giovani o molto anziani, nei quali non c'è necessità di un controllo molto severo o in quei pazienti in cui la produzione di insulina endogena è ancora presente ma non ne viene prodotta abbastanza. Un regime di somministrazioni plurime pro giorno è molto diffuso a causa del fatto che porta con facilità ad un efficace controllo della glicemia, tuttavia è poco conosciuto che quattro somministrazioni al giorno possono essere, facilmente e nella generalità dei casi, ridotte a due, inoltre, iniezioni ripetute di insulina a effetto immediato possono aumentare, di molto, il rischio della ipoglicemia o dell'iperglicemia nel caso in cui o un pasto o una somministrazione vengano saltate.
   

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